Nasce a Sassari il 26 luglio 1928 da una famiglia borghese colta e benestante: il padre antifascista e anticlericale, militante di punta del Partito d’Azione sardo, la madre fervente cattolica, anche se con tradizioni famigliari radicali e massoniche. Questa doppia origine culturale influisce indiscutibilmente sulla sua formazione politica, per cui egli stesso si definisce “cattolico-liberale e liberaldemocratico”. Consegue la Maturità classica a 16 anni, nel 1944. Si laurea in Giurisprudenza nel 1948 (votazione 110 e lode e “dignità di stampa”) e nel 1959 ottiene la libera docenza in Diritto costituzionale. Si iscrive alla Democrazia Cristiana nel 1945 a 17 anni. Nel 1958, a 30 anni, è eletto Deputato per la prima volta e inizia la sua carriera politica. Nel 1966 è il più giovane sottosegretario alla Difesa nel III Governo Moro. Viene nominato Ministro dell’Interno – fino ad allora il più giovane – nel 1976, nel V Governo Moro, incarico confermato nel II e nel IV Governo Andreotti. Rassegna le dimissioni il 10 maggio 1978 dopo l’uccisione di Aldo Moro. Nella crisi seguita alle elezioni del 1979 riceve dal Presidente della Repubblica Sandro Pertini l’incarico di formare il Governo (il più giovane Presidente del Consiglio dei Ministri fino ad allora) e guida due Ministeri di coalizione tra il 4 agosto 1979 e il 17 ottobre 1980. È eletto Presidente del Senato della Repubblica il 12 luglio 1983 (anche questa volta il più giovane eletto). È eletto Presidente della Repubblica il 24 giugno 1985: presta giuramento il 3 luglio 1985. Ha cinquantasette anni (il più giovane Capo di Stato eletto fino ad oggi). In seguito alle dimissioni del Presidente Pertini, esercita le funzioni di Presidente della Repubblica Supplente da 29 giugno al 3 luglio 1985. Si dimette dalla Presidenza della Repubblica il 28 aprile 1992, a due mesi dalla scadenza naturale del mandato, annunciando le sue dimissioni con un discorso televisivo che tiene simbolicamente il 25 aprile, anniversario della Liberazione. Fino al 25 maggio, quando al Quirinale è eletto Oscar Luigi Scalfaro, le funzioni presidenziali sono assolte, come previsto dalla Costituzione, dal Presidente del Senato Giovanni Spadolini. Diviene Senatore a vita quale ex Presidente della Repubblica (ai sensi dell’art. 59 della Costituzione). Muore a Roma il 17 agosto 2010.