Nasce a Napoli il 29 giugno 1925. Si laurea in Giurisprudenza nel dicembre 1947 presso l’Università “Federico II” di Napoli. È attivo nella Resistenza dal 1942. Nel 1945 aderisce al Partito Comunista Italiano. È eletto alla Camera dei Deputati nel 1953 e resta Deputato – tranne che nella IV Legislatura (dal 1963 al 1968) – fino al 1996. Dal 1989 al 1992 è membro del Parlamento Europeo. Il 3 giugno 1992 è eletto Presidente della Camera dei Deputati e rimane in carica fino alla conclusione della Legislatura, nell’aprile del 1994. È Ministro dell’Interno e per il Coordinamento della Protezione Civile nel Governo Prodi, dal maggio 1996 all’ottobre 1998: primo ex comunista a occupare la massima carica del Viminale. Il 23 settembre 2005 è nominato Senatore a vita dal Presidente della Repubblica Carlo Azeglio Ciampi. Il 10 maggio 2006 è eletto Presidente della Repubblica con 543 voti. Presta giuramento il 15 maggio 2006. Il 20 aprile 2013 è rieletto Presidente della Repubblica con 738 voti: per la prima volta nella storia dell’Italia repubblicana si ha un secondo mandato. Presta giuramento il 22 aprile 2013. La sua dedizione alla causa della democrazia parlamentare e il suo contributo al riavvicinamento tra la Sinistra italiana e il Socialismo europeo gli valgono il conferimento – nel 1997 ad Hannover – del Premio internazionale Leibniz-Ring per l’impegno “di tutta una vita”. Nel 2010 gli viene conferito a Tel Aviv il Premio Dan David nel campo della “marcia verso la democrazia”, per l’apporto al rafforzamento dei valori e delle istituzioni democratiche in Italia e in Europa. Durante il mandato presidenziale riceve diversi riconoscimenti accademici honoris causa: la nomina a Professore Onorario dell’Università degli Studi di Trento (2008); le lauree dell’Università degli Studi di Bari (2004), dell’Università Complutense di Madrid (2007), dell’Università Ebraica di Gerusalemme (2008), dell’Università degli Studi di Napoli “L’Orientale” (2009), della Sorbona di Parigi (2010), dell’Università di Oxford (2011), della Alma Mater Studiorum di Bologna (2012). Rassegna le dimissioni il 14 gennaio 2015. È nominato Senatore di diritto e a vita quale Presidente Emerito della Repubblica.